**КРИПТОЗОО-СТОРИС**

*Небольшой городок в штате Нью-Йорк. Частный исследовательский центр.*

Бледно-синие стены лаборатории казались живыми — на них мерцали индикаторы инфракрасных камер, экраны мониторов отбрасывали призрачные блики. Воздух гудел от работы серверов, пах озоном и свеженапечатанным пластиком. Провода, словно чёрные змеи, ползли по полу, соединяя принтеры, сканеры, компьютеры в единую нервную систему исследовательского центра.

Здесь, среди этого технологического хаоса, за столом у 3D-принтера сидела девушка-стажёр. Ей было около двадцати пяти, и она выглядела так, будто случайно забрела сюда с модной фотосессии. Длинные светлые волосы ниспадали на плечи, на носу блестели солнцезащитные очки — несмотря на то, что за окнами уже начинался закат. Белый расстёгнутый плащ с чёрным воротником, белый топик, чёрная юбка до колен и высокие полусапожки — такой наряд больше подходил для ночного клуба, чем для научной лаборатории.

Принтер жужжал, создавая не документы, а артефакт. Под защитным стеклом медленно материализовывался череп — чёрный, рептилийный, с широкими глазницами и рядами острых зубов. Нанотираннус. Хищник, который никогда не должен был существовать.

Девушка вздохнула, потянулась, и её позвоночник издал тихий треск. Она сняла очки, протёрла линзы краем плаща и внимательно осмотрела изделие. Чёрная поверхность черепа переливалась, словно нефть под луной.

— Как ты там, Джи-Джи? — раздался голос из приоткрытой двери.

Крепкосложенный мужчина азиатской внешности заглянул в помещение, держа в руке дымящуюся кружку. Сиреневая рубашка, джинсы, загорелая кожа — доктор исторических наук Акира Тадаши выглядел так, будто только что вернулся с пляжа, а не из архивов.

— Всё скучаю. За научным прогрессом слежу, — отозвалась девушка, не оборачиваясь.

Коллеги прозвали её Джи-Джи за никнейм на криптозоологических форумах, где она прославилась острыми дискуссиями о вероятности выживания птерозавров в современных джунглях. Хотя Евгения Журавлёва работала в центре всего месяц, она уже успела стать своей.

Тадаши вошёл, сделал глоток чая. Этикетка пакетика болталась на ниточке, как маятник.

— Череп нанотираннуса. Половина натуральной величины. Точность — девяносто девять процентов, — произнёс он с гордостью коллекционера.

— Но зачем он нам, Тадаши-сан? — Джи-Джи наконец повернулась, и её глаза блеснули за стёклами очков. — Выставка?

— Именно! — Японец кивнул. — Многие криптозоологи не мыслят себя без динозавров. Придут, поглазеют, может, пожертвуют пару долларов. Но это лишь приманка.

— А основная цель — договориться с владельцем черепа Гамбо?

Тадаши усмехнулся и подошёл ближе.

— Ты читаешь мои мысли, Джи-Джи. Мы ищем череп морского ящера, который хранится в частной коллекции с восьмидесятых. Гамбо. Полтора метра в длину, восемьдесят зубов, найден на побережье Западной Африки в тысяча девятьсот восемьдесят третьем.

— Последний кронозавр, доживший до двадцатого века, — закончила Джи-Джи. — Популярная гипотеза.

— Верно! — Тадаши оживился. — Хотя кронозавры обитали в Южном океане, около Австралии. Первый скелет вообще уничтожили динамитом — рабочие не разглядели под слоем породы.

— Как и плиозавр россикус в СССР, — покачала головой Джи-Джи. — Слышала, там тоже поспешили со взрывчаткой.

— Технология извлечения совершенствовалась веками, — вздохнул японец. — Путь проб и ошибок.

Джи-Джи надела очки, поднялась и подошла к проектору, стоявшему в углу. Нажала кнопку. Мощный луч света ударил в белую стену.

— Его починили?

— Да. Техник Маркус вчера возился с ним целый час. Говорит, что-то с линзами было.

— А слайды?

— Временно в Музее криптозоологии в штате Мэн. Они проверяют на подлинность.

— Почему не официальная экспертиза?

Тадаши фыркнул:

— Чаще всего отказывают. «Это опять плавающее бревно», «хватит отвлекать серьёзных специалистов». Год назад я отправлял видео из Конго — гигантские пауки на деревьях. Лаборатория ответила: «Не приходите к нам со всякими приколами из интернета».

Джи-Джи развела руками:

— Узколобые. Надо смотреть шире.

Она поднесла руки к лучу проектора, и на стене заплясали тени — огромные паукообразные существа, ползающие по стенам, потолку, полу. Зрелище было гипнотизирующим.

— Похоже! — рассмеялся Тадаши. — Знаешь, в криптозоологии важен энтузиазм. Без него мы просто пылимся в архивах.

Джи-Джи выключила проектор, взяла коричневую замшевую сумку:

— Уже почти восемь. Отпустите пораньше? Хочу на вечеринку к друзьям.

— Нет проблем, юная госпожа! С черепом я сам управлюсь.

— Счастливо оставаться! — Джи-Джи помахала рукой и исчезла за дверью.

***

Оставшись один, Тадаши продолжил наблюдать, как принтер отращивает очередные зубы нанотираннусу. Три года назад он приехал из Японии в США, полный надежд. Хотел сразу подключиться к поискам черепа Гамбо вместе с другом — профессором Соммерсом из Невады. Богатый, состоятельный, одержимый криптозоологией.

Но Соммерса арестовали за финансовые махинации. И Тадаши остался один, без финансирования, без связей. Пришлось искать новую команду. К счастью, в Америке криптозоологические организации росли как грибы после дождя.

Теперь предстояло детективное расследование: где череп? Кто владелец? Почему молчит?

Японец поставил кружку на полку, сел за компьютер. На экране замелькали отчёты: саблезубые кошачьи в лесах Восточной Африки, рыжая обезьяна-амфибия во Флориде, летающий светящийся ящер из Папуа-Новой Гвинеи.

Сколько здесь правды? Сколько вымысла?

Он невольно подумал о Джи-Джи. Евгения Журавлёва. Тонкие славянские черты лица, острый ум, находчивость. В Японии журавль — «цуру» — символ счастья и долголетия. Тадаши вспомнил, как в юности спас журавля из рыболовных сетей у реки. Птица тогда смотрела на него чёрными глазами, будто понимала.

Может, поэтому он так доверял этой девушке?

***

На улицах городка царила вечерняя тишина. Закатное солнце окрасило небо в оранжево-розовые тона. Джи-Джи шагала по тротуару, погружённая в мысли. Справа тянулись ряды магазинов и мастерских, слева по дороге неслись автомобили.

Она свернула за угол. Ещё несколько минут — и дом подруги.

Энни. Они познакомились в школе, ещё в первые месяцы после переезда Евгении в США. Два года назад они нашли на пляже трёхпалые следы, тянувшиеся из моря. Загадочные, огромные. Но никто не воспринял находку всерьёз. «Розыгрыш», — решили родители.

С тех пор Евгения увлеклась криптозоологией. Училась на программиста, создавала программы для анализа свидетельств, моделировала вероятные ареалы обитания неизвестных существ.

Вот и дом Энни — двухэтажный коттедж, стоящий в некотором отдалении от соседей.

И в этот миг зазвонил телефон.

На экране высветилось: «Энни».

— Решила уточнить, скоро ли я? — улыбнулась Джи-Джи, принимая звонок.

Но в трубке раздался расстроенный голос:

— Извини, Джи. Вечеринка отменяется. У меня проблемы.

— Что случилось?

— Мой пёсик Пират... Он умер.

Джи-Джи остановилась как вкопанная.

— Не может быть! Он же был здоров!

— Был. Но его укусила змея.

— Змея? Во дворе?

— Да. Гремучая. Они ведь здесь не водятся. Кто-то, видимо, привёз из Техаса и потерял.

— Надо же... Что вы сделали со змеёй?

— Отец ударил её обрезком трубы. Она сдохла. Так ей и надо.

Джи-Джи опустила голову, пытаясь осознать услышанное.

— Сочувствую...

— Самой не верится, — голос Энни дрогнул. — Мы купили этого кеесхонда в день рождения Джонни Деппа. Назвали Пиратом. Забавно было... Ещё утром играли. Четыре года прожил.

— Держись. Всё наладится.

— Спасибо, Джи.

***

На следующее утро Джи-Джи вернулась в лабораторию. Чёрная рубашка с оранжевыми волнистыми полосами, белые штаны, чёрный ремень. Она выглядела более собранной, чем обычно, но в глазах читалась усталость.

Девушка проверяла результаты антивирусного сканирования, когда вошёл Тадаши.

— Как вчерашний вечер? — спросил он, перебирая документы.

— Вечеринки не было. Пёс подруги погиб от укуса гремучей змеи. Всё отложили. — Джи-Джи выдохнула. — Жесть какая-то.

— Сочувствую, — японец покачал головой. — Но откуда здесь гремучая змея?

— Не знаем...

Тадаши задумался. Тайная перевозка животных для частных коллекций? Вполне возможно. Он слышал о подобных случаях.

— Кстати... — Джи-Джи вдруг замерла, вглядываясь в экран.

— Что ты нашла?

— Нашу систему пытались взломать!

Тадаши подскочил, подбежал к компьютеру.

— И правда. Кто-то лез в базу данных. А ты заметила. Аригато!

Японец пододвинул стул, уселся рядом. Его глаза бегали по списку зафиксированных атак.

— Разные IP-адреса. Прокси-серверы... Кто-то очень любопытный.

Пока Тадаши изучал логи, Джи-Джи поднялась, подошла к полке. На подставке стоял завершённый череп нанотираннуса. Чёрный, блестящий, с длинными загнутыми зубами. Она осторожно взяла его, раскрыла челюсти, заглянула внутрь.

— Как здорово получилось! Не зря ждали!

— Несомненно! — Тадаши не отрывался от экрана. — Защиту от хакеров тоже улучшим.

Джи-Джи закрыла челюсти модели, представила, как бы выглядел полный скелет. Весь нанотираннус. Метров пять в длину. Хищник, который никогда не существовал — и всё же мог бы.

***

**Месяц спустя. Концертный комплекс.**

Свет софитов резал глаза. Крики зрителей наполняли зал. Джи-Джи энергично расхаживала по сцене в своём фирменном наряде: белый плащ, белый топик, чёрная юбка, высокие полусапожки. Длинные светлые волосы развевались, солнцезащитные очки добавляли загадочности.

Она исполняла ускоренный кавер на «Playback Part 2» Момоэ Ямагути — японский хит конца семидесятых в современной обработке. Японские и английские слова сливались в единый ритм.

Джи-Джи готовилась две недели. Тадаши помогал с репетициями, другие коллеги поддерживали. Приглашение на конкурс юных талантов пришло через несколько дней после хакерской атаки.

Тогда Джи-Джи нашла в лаборатории виниловые пластинки, которые Тадаши привёз из Японии. Старый проигрыватель, шипение иглы... И она услышала ту самую песню. Диско Японии семидесятых зацепило её.

Сейчас, на сцене, она выкладывалась на полную. Куплеты на двух языках, эффектные движения, манящие жесты ладонями. Она чувствовала отдачу зала, интерес жюри.

В первом ряду сидел Тадаши, слегка навеселе, и подпевал:

— Плэй-бэк! Плэй-бэк! Плээй-бэк!

Рядом с ним расположились ещё двое коллег: доктор зоологии Ганс Хоффман — высокий светловолосый мужчина в деловом костюме, и Бриджит Барраклаух по прозвищу Барракуда — молодая гонщица с каре чёрных волос, в чёрной безрукавке с изображением белоголового орлана.

Когда номер закончился, Джи-Джи поклонилась. Эмоции захлестнули её. Она поймала брошенный букет.

— Аригато годзаимасу! — крикнула она по-японски. — Thank you very much!

Зал радостно шумел.

***

В комнате отдыха Джи-Джи поставила букет в вазу на столе, сняла очки, отключила гарнитуру. Глянула в зеркало — лицо блестело от пота, но глаза сияли.

— Посмотрим, кто победит... До конца недолго. Уфф!

Она села, перевела дыхание, вытерла лицо платком.

В дверь ворвался Тадаши, за ним — Хоффман и Бриджит.

— Это было шикарно! — Бриджит подскочила, обняла коллегу.

— В тебе много энергии, мисс Джи, — кивнул Хоффман.

— Субараши! Субараши! — Тадаши сиял.

— Спасибо, друзья! — Джи-Джи смутилась.

— Голосование скоро, — сказал Тадаши. — Хотя другие исполнители тоже сильны.

— Не спорю, — Джи-Джи улыбнулась.

Бриджит уселась на диван, закинув ногу на ногу.

— Криптозоология подождёт. Сейчас важно поддержать тебя.

На стене висел телевизор. Бриджит включила звук. На экране молодой парень в спортивном костюме исполнял кавер на диско-хит девяностых.

— Неплохо, — признал Тадаши. — Достойный оппонент.

— Я произвела впечатление, — заявила Джи-Джи.

***

**Полчаса спустя.**

Объявили выход всех участников. Джи-Джи быстро шла по белому коридору к сцене. Волнение нарастало.

Вот она на сцене, среди других конкурсантов. Большой экран над головой показывает заставку, затем список участников. Джи-Джи машет рукой, улыбается в камеру, двигается в ритме неслышной музыки.

И вот результаты.

Пятое место.

Не призовое.

Джи-Джи прижала руки к щекам, смотрела на экран, качала головой. Лицо сохраняло спокойствие, но внутри всё сжалось.

Когда конкурс закончился, она вбежала в комнату отдыха, хлопнула дверью.

— Ты только спокойней! — Тадаши стоял у телевизора.

— Спокойней? Вы говорили, всё прекрасно! — Джи-Джи носилась по комнате. — Пятое место!

— Пятое место — это здорово! — Бриджит попыталась её успокоить.

— Раз не призовое, значит, мой уровень не тот! — Джи-Джи плюхнулась на диван. — Я что-то упустила!

Хоффман присел рядом:

— Ты использовала хороший вокал, адаптированные танцы восьмидесятых. Но продюсерам, видимо, хотелось большего спектра вокальных данных. Более серьёзной хореографии.

— Ладно... Устала. — Джи-Джи глубоко вздохнула.

Бриджит и Хоффман поднялись, освобождая пространство.

— Барракуда, расскажи что-нибудь про гонки, — попросила Джи-Джи.

Бриджит сложила руки на груди:

— Пару лет назад мне приснился сон. Моя гоночная тачка попадает в аварию. Я ощутила грохот, тряску, огонь... Проснулась, облегчённо вздохнула. А под вечер поспорила с одним типом из соперничающей команды. Решила доказать, что приеду раньше. И что думаешь? На сложном участке разогналась, слетела в овраг. Чуть не разбилась. Вылезала через разбитое окно. Было страшно.

— Ого! — Джи-Джи покачала головой. — Жесть!

— Вещие сны, — задумчиво произнёс Тадаши. — В Японии это важная часть культуры. Даже самураи искали в снах подсказки для битв.

— Но это могло быть совпадением, — возразил Хоффман.

— Того типа потом арестовали за наркотики, — продолжила Бриджит. — На следующий день после моего вылета в овраг. Больше он нас не беспокоил.

— Значит, всё нормально. — Джи-Джи приподнялась. — Как себя чувствую? Лучше. Чудной вечерок.

Она улыбнулась:

— Пора переодеться. Мужчины, на выход.

Тадаши и Хоффман покинули комнату.

***

В коридоре, у широкого окна, они остановились. Снизу была видна парковка, где уже начиналась суета. Пошёл дождь.

— Есть новые наводки по черепу Гамбо? — спросил Хоффман.

Тадаши покачал головой:

— Нет. И это напрягает. Подозреваю, что череп уничтожен за эти десятилетия. Кто знает.

— Надеюсь, он где-то спрятан. В особняке какого-нибудь коллекционера. Или мы не там ищем? Наводка по США могла быть ошибочной. Что если череп в Великобритании?

— В каком-то графстве у лорда? — Тадаши усмехнулся. — В постколониальный период британцы вывозили из Африки многое. Не хотелось им отпускать континент.

Оба замолчали, глядя на дождь.

***

В коридоре появились Джи-Джи и Бриджит. Джи-Джи уже переоделась — белый дождевик с капюшоном поверх розового спортивного костюма.

— Всё о кронозавре думаете? — спросила Бриджит.

Тадаши кивнул.

— Забудьте! — Бриджит хлопнула его по плечу. — Не найти уже. Есть другие исследования. Гигантский варан мегалания, например.

— У нас новая версия, — не удержался Хоффман. — Череп может быть в Великобритании.

— Если он вообще существовал, — смело заявила Джи-Джи. — Есть версия, что вся история с Гамбо — выдумка. Мог быть дельфин, которого покусала акула.

— Ой, не надо так! — улыбнулся Тадаши.

Но внутренне он и сам начинал сомневаться. Не зря ли он тратит годы на эту охоту?

***

Все четверо вышли на парковку под зонтами. Дождь усиливался.

Бриджит попрощалась, запрыгнула в свой зелёный гоночный «Субару». Хоффман залез в старомодный бизнес-седан.

Тадаши обещал подвезти Джи-Джи. Они сели в его «Тойоту Таун Эйс» 1990 года — видавший виды японский автофургон.

Джи-Джи растянулась на заднем сиденье. Дождь барабанил по крыше, ручейки стекали по стёклам.

Тадаши убрал зонт в чехол, затолкал в бардачок. Завёл двигатель. Старая «Тойота» плавно выехала с парковки, свернула на дорогу.

Джи-Джи повернулась к заднему окну. Концертный комплекс исчезал в вечерней темноте.

«Надо быть осторожнее со своими мечтами, — подумала она. — Даже докторам наук».

Она вспомнила родную Балахну, которую покинула шесть лет назад. Памятник Кузьме Минину, церкви, мощёные улочки...

Слева пронеслась зелёная «Субару» Бриджит, помигав фарами. Джи-Джи и Тадаши проводили её взглядом.

Нестандартный день подошёл к концу.

Но где-то в темноте, за пределами света фар, продолжалась своя жизнь. Кто-то взламывал базы данных. Кто-то перевозил гремучих змей через штаты. Кто-то хранил череп морского ящера, найденный сорок лет назад.

И криптозоологическая охота продолжалась.

**КРИПТОЗОО-СТОРИС. Часть 2: Охота за черепом**

Прошло две недели после конкурса. Лаборатория гудела, как всегда, но теперь к привычному шуму серверов и принтеров добавился новый звук — громкий смех и стук футбольного мяча о стену коридора.

— Маркус! Хватит! — донёсся голос доктора Хоффмана из глубины лаборатории.

— Ещё пять минут, доктор! — отозвался молодой мужчина, ловко отбивая мяч коленом.

Маркус Эйвери, техник центра, был воплощением энергии. Высокий, широкоплечий, с короткими каштановыми волосами и вечно расстёгнутой на две пуговицы рубашкой, он выглядел так, будто только что сошёл с футбольного поля. На его безрукавке красовался логотип «Барселоны», а на поясе висел свисток — на случай, если придётся судить товарищеский матч в обеденный перерыв.

Именно Маркус месяц назад починил проектор, и с тех пор стал неофициальным чемпионом центра по настольному футболу, дартсу и любым другим играм, в которые удавалось втянуть коллег.

— Маркус, иди сюда! — позвала Джи-Джи из-за компьютера. — У нас кое-что есть.

Техник поймал мяч, подбросил его в воздух и ловко забил в импровизированные ворота из двух стульев.

— Гол! — крикнул он и побежал к девушке. — Что нашла, Джи?

— Наш информатор вышел на связь.

Маркус присвистнул:

— Тот самый, что обещал наводку по черепу Гамбо?

— Именно. — Джи-Джи кивнула, её пальцы быстро летали по клавиатуре. — Он прислал зашифрованное сообщение. Я только что взломала шифр.

В этот момент из кабинета Тадаши вышел сам доктор исторических наук, за ним следовал Хоффман.

— Что за шум? — спросил японец, поправляя очки.

— Джи-Джи расшифровала сообщение от информатора, — доложил Маркус.

Тадаши моментально ожился:

— Покажи ка!

Девушка повернула монитор к коллегам. На экране высветился текст:

*"Череп у Р. Блэквуда. Поместье в Коннектикуте. Осторожно, он не любит посторонних. Встреча через старого Сэма."*

— Р. Блэквуд... — протянул Хоффман. — Ричард Блэквуд? Коллекционер антиквариата и редкостей?

— Тот самый, — кивнул Тадаши. — Я слышал о нём. Говорят, у него одна из лучших частных коллекций палеонтологических находок на Восточном побережье.

— А кто такой старый Сэм? — спросила Бриджит, входя в лабораторию с кружкой кофе.

— Прозвище, — объяснила Джи-Джи. — Мой информатор упомянул его месяц назад. Сэм — посредник, через которого коллекционеры иногда продают или обмениваются редкими предметами. Работает в небольшом антикварном магазине в Бруклине.

— Значит, план такой, — Тадаши взял маркер и начал рисовать на доске. — Сначала едем к Сэму. Выясняем, можно ли организовать встречу с Блэквудом. Затем — в поместье.

— А я? — спросил Маркус. — Что мне делать?

— Ты, Маркус, продолжишь следить за безопасностью нашей системы, — ответил Хоффман. — После той хакерской атаки я не спокоен.

— Но доктор, — Маркус выглядел разочарованным, — я тоже хочу помочь. У меня есть идея.

— Какая?

— Я общался с одним парнем на форуме криптозоологов. Он упоминал, что видел что-то похожее на череп Гамбо на аукционе редкостей в Филадельфии лет пять назад. Я подумал — а вдруг это след?

Тадаши задумался:

— Интересная мысль. Ладно, Маркус, проверь эту информацию. Если найдёшь что-то конкретное — сообщи немедленно.

— Есть! — Маркус хлопнул в ладоши. — Не пожалеете!

***

**Бруклин. Антикварный магазин "Редкости старого Сэма".**

Магазин выглядел так, будто застрял во времени. Пыльные витрины, заставленные старинными часами, картами, скелетами мелких животных, чучелами птиц. Запах старой бумаги и дерева висел в воздухе.

За прилавком сидел пожилой мужчина с седой бородой и в вязаном жилете. Это и был старый Сэм.

— Добрый день, — Тадаши вежливо поклонился. — Мы хотели бы поговорить о... редких находках.

Сэм поднял глаза, прищурился:

— О каких именно?

— О морских ящерах, — прямо сказала Джи-Джи. — Нас интересует череп, найденный в Гамбии в восемьдесят третьем году.

Старик на мгновение замер, затем медленно кивнул:

— Вижу, вы хорошо информированы. Но Блэквуд не продаёт. И не показывает просто так.

— Мы исследователи, — объяснил Тадаши. — Нас интересует научная ценность, не коммерческая.

Сэм погладил бороду:

— Ричард — человек сложный. Он коллекционирует не ради денег. Ему важно, чтобы находки попали в "надёжные руки". Если убедите его, что вы не охотники за сенсациями — может, и покажет.

— Как нам его убедить? — спросила Бриджит.

— Принесите что-нибудь ценное. Не обязательно связанное с черепом. Что-то, что докажет ваш профессионализм.

Джи-Джи переглянулась с Тадаши. Они заранее предусмотрели такой вариант.

— У нас есть кое-что, — Джи-Джи достала из сумки планшет. — Мы создали точную 3d-модель черепа нанотираннуса. Можем показать.

Сэм заинтересованно посмотрел на экран:

— Неплохо. Очень неплохо. Скажите Блэквуду, что вы от Сэма. Он поймёт.

***

**Поместье Блэквуда. Коннектикут.**

Огромный викторианский особняк стоял на холме, окружённый вековыми дубами. Команда подъехала на двух машинах — Тадаши везёл Джи-Джи и Хоффмана, Бриджит ехала отдельно на своём зелёном «Субару».

У ворот их встретил дворецкий в безупречном костюме:

— Доктор Тадаши? Мистер Блэквуд ожидает вас в библиотеке.

Библиотека оказалась огромной — два этажа книг, стеклянные витрины с экспонатами, чучела экзотических животных. В центре зала, за массивным дубовым столом, сидел мужчина лет шестидесяти с серебряными волосами и пронзительными голубыми глазами.

— Прошу, — кивнул он. — Сэм сказал, что вы хотите увидеть мою коллекцию.

— Да, мистер Блэквуд, — Тадаши поклонился. — Нас особенно интересует череп морского ящера из Гамбии.

Блэквуд прищурился:

— Почему?

— Мы исследователи-криптозоологи, — объяснил Хоффман. — Изучаем возможность существования реликтовых видов. Череп Гамбо может быть ключом к пониманию того, могли ли кронозавры дожить до наших дней.

— Или до двадцатого века, — уточнила Джи-Джи.

Блэквуд встал, подошёл к витрине:

— Знаете, сколько людей приходило ко мне с такими же словами? Журналисты, искатели сенсаций, охотники за наживой. Все хотели одного — сделать череп достоянием публики, заработать на нём.

— Мы не такие, — твёрдо сказала Бриджит. — Нам важна наука, не слава.

Блэквуд посмотрел на неё, затем на остальных:

— Хорошо. Я покажу вам череп. Но с условием — никаких фотографий, никаких публикаций. Только для ваших научных исследований.

— Согласны, — кивнул Тадаши.

Блэквуд подошёл к сейфу в стене, ввёл код. Дверца открылась, и он не без труда достал оттуда длинный деревянный ящик. Осторожно поставил его на стол, открыл крышку.

Все затаили дыхание.

Внутри, на бархатной подкладке, лежал череп. Огромный, треугольный, с рядами конусообразных зубов. Полтора метра в длину. Пожелтевший от времени, но идеально сохранившийся.

— Клёво... — выдохнула Джи-Джи.

— Это он? — спросил Хоффман.

— Это Гамбо, — подтвердил Блэквуд. — Купил его в девяносто втором у одного французского коллекционера. Тот, в свою очередь, приобрёл его у рыбаков, нашедших череп на побережье Гамбии.

Тадаши достал из кармана лупу, осторожно наклонился над черепом:

— Зубы... Конусообразные, с зазубринами. Характерно для кронозавров.

— Можете изучить, — кивнул Блэквуд. — Но только здесь, в моём доме.

Команда провела в поместье три часа. Джи-Джи делала замеры, Хоффман фотографировал (разрешено было только для научных отчётов, без публикации), Тадаши консультировался с Блэквудом по историческим деталям.

Когда они уходили, Блэквуд остановил Тадаши:

— Доктор, одно предупреждение. Не все хотят, чтобы этот череп нашли. Будьте осторожны.

— Что вы имеете в виду?

— Я получил угрозы. Анонимные. Кто-то очень не хочет, чтобы правда о Гамбо вышла наружу.

***

**Лаборатория. Вечер.**

— Ну что, Маркус? — спросила Джи-Джи, входя в лабораторию. — Нашёл что-нибудь про аукцион в Филадельфии?

Маркус сидел за компьютером, окружённый распечатками:

— И ещё как! — он подскочил. — Я нашёл каталог того аукциона. Там действительно продавался череп морского ящера. Но не Гамбо!

— Как не Гамбо? — удивился Хоффман.

— Смотрите! — Маркус показал экран. — В каталоге указано: "Череп мозазавра, найден в Марокко". Это другой вид!

— Значит, твоя наводка была неверной? — разочарованно протянула Бриджит.

— Нет! — Маркус замахал руками. — Понимаете, в том же каталоге есть примечание — "лот снят с торгов по требованию покупателя". И имя покупателя зашифровано!

— И что дальше? — спросил Тадаши.

— Я расшифровал! — Маркус гордо выпятил грудь. — Покупатель — некий "Дж. М." из Нью-Йорка. И знаете что? Я нашёл связь!

— Какую?

— "Дж. М." — это Джеймс Морган. Бывший партнёр профессора Соммерса!

Все замерли.

— Того самого Соммерса, что был арестован? — уточнила Джи-Джи.

— Именно! — Маркус кивнул. — Соммерс и Морган вместе занимались исследованиями. Когда Соммерса арестовали, Морган исчез. А теперь выясняется, что он пытался купить череп мозазавра на аукционе!

— Зачем? — задумался Хоффман.

— Не знаю. Но это связь! Возможно, Морган тоже ищет Гамбо. Или знает, где он.

Тадаши нахмурился:

— Блэквуд предупреждал об угрозах. Возможно, Морган — тот, кто стоит за хакерской атакой на нашу систему.

— И за гремучей змеёй у Энни? — тихо спросила Джи-Джи.

Все посмотрели на неё.

— Что? — пожала плечами девушка. — Совпадение? Может быть. Но змея появилась именно после того, как мы начали активно искать череп.

— Ты думаешь, кто-то хочет нас остановить? — Хоффман побледнел.

— Или запугать, — добавила Бриджит.

Маркус вдруг хлопнул себя по лбу:

— О! Я совсем забыл! Мне сегодня вечером нужно на матч! «Барселона» играет с «Ливерпулем»!

— Маркус! — вздохнула Джи-Джи. — У нас тут возможный заговор, а ты о футболе!

— Джи, это важно! — Маркус уже надевал кожаную куртку. — После матча я проверю ещё одну зацепку. Обещаю!

И он выбежал из лаборатории, оставив коллег в недоумении.

— Он всегда такой? — спросил Хоффман.

— Всегда, — вздохнула Бриджит. — Но знаешь, его наводка про аукцион оказалась верной. Может, и эта окажется полезной.

— Будем надеяться, — Тадаши посмотрел на часы. — Ладно, все свободны. Завтра продолжаем расследование.

***

**Ночью. Маркус дома.**

Техник сидел перед телевизором, глядя на футбольный матч, но его мысли были далеко. В руке он сжимал распечатку с информацией о Джеймсе Моргане.

"Дж. М. из Нью-Йорка..."

Маркус достал телефон, набрал номер:

— Привет, это Маркус. Мне нужна ещё одна услуга. Найди всё о Джеймсе Моргане. Где он сейчас, с кем связан... Да, срочно.

Он положил трубку и снова посмотрел на экран. «Баселона» забила первый гол. Маркус радостно подпрыгнул, но тут же его лицо стало серьёзным.

Что-то было не так. Он чувствовал это.

И был в этом прав.

Потому что в этот самый момент, в другом конце города, кто-то тоже смотрел на распечатку с именем Маркуса Эйвери.

— Техник из криптозоологического центра, — пробормотал мужчина в тёмной комнате. — Слишком много знает.

Он взял телефон:

— Приготовьтесь. У нас новая цель.

**КРИПТОЗОО-СТОРИС. Часть 3: Тень из прошлого**

Тёмная комната пахла дорогим табаком и старой кожей. Единственным источником света был огромный экран на стене, транслирующий сводки новостей в беззвучном режиме. В глубоком кожаном кресле сидел мужчина. Его лицо было скрыто полумраком, но контуры фигуры выдавали человека, привыкшего командовать.

Это был профессор Элиас Соммерс.

Три года тюрьмы за финансовые махинации не сломили его, а лишь закалили. Он вышел на свободу месяц назад, и теперь его глаза горели холодным, расчётливым огнем. На столе перед ним лежала папка с надписью «Эйвери».

Дверь бесшумно открылась. Вошла женщина. Её появление всегда вызывало лёгкий дискомфорт даже у самых хладнокровных людей. Она была одета в чёрный облегающий комбинезон из прочной ткани, напоминающей смесь байкерской экипировки и костюма ниндзя. На поясе — кобуры для метательного оружия, на ногах — тяжёлые ботинки на толстой подошве. Лицо скрывала полумаска, оставляя открытыми только губы и подбородок. Волосы, окрашенные в неоново-бирюзовый цвет, были собраны в тугой хвост.

Её звали Хацунэ. Прозвище, данное ей в андерграундных кругах за скорость и смертоносную точность.

— Мистер Соммерс, — её голос был тихим, почти шепчущим, но чётким.

— Хацунэ, — Соммерс не обернулся. — Докладывай.

— Объект обнаружен. Маркус Эйвери. Техник частного исследовательского центра криптозоологии. Живёт один в квартире на четвёртом этаже старого дома в Бруклине.

— Он копает слишком глубоко, — произнёс Соммерс, наконец поворачиваясь. Его лицо было исхудавшим, но взгляд оставался хищным. — Этот мальчишка нашёл связь со мной через аукцион. Если он продолжит, он доберётся до черепа Гамбо раньше нас. А череп должен быть моим.

— Приказ?

— Ликвидировать. Чисто. Без шума. Используй нейротоксин «Скорпион». Действует мгновенно, следов не оставляет. Выглядит как сердечный приступ.

Хацунэ кивнула:

— Будет сделано, босс.

— Возьми двоих помощников. На всякий случай. Эйвери... он не так прост, как кажется. Я видел его досье. Любит единоборства.

— Для меня это не проблема, — усмехнулась Хацунэ, доставая из кобуры небольшой металлический кейс. Внутри лежал шприц с мутной жидкостью.

***

**Квартира Маркуса Эйвери.**

Маркус сидел на диване, но футбол на экране его уже не интересовал. Он чувствовал неладное.

Всё началось утром. Странная машина припарковалась у его подъезда и стояла там весь день. Чёрный седан без номеров. Затем — звонок от неизвестного номера, который сбросили сразу после гудка. А потом — тишина. Слишком полная тишина в доме. Даже холодильник перестал гудеть.

«Паранойя?» — подумал Маркус. Но инстинкт, отточенный годами уличных драк и тренировок по кикбоксингу, кричал об обратном.

Он вспомнил слова Джи-Джи про гремучую змею. Про взлом системы. Про угрозы Блэквуду.

«Они знают, что я знаю», — пронеслось в голове.

Маркус резко встал, подошёл к окну. Улица внизу была пуста, кроме той самой чёрной машины. Фары погасли.

«Надо звонить в полицию. Или Тадаши. Или кому угодно».

Он схватил телефон, набрал 911.

Гудок... Гудок...

И вдруг — тишина. Экран телефона погас. Связь оборвалась так резко, будто кто-то перерезал кабель.

— Это уже совсем плохо... — прошипел Маркус.

В этот момент раздался скрип. Тихий, едва слышный звук открываемого замка входной двери. Кто-то работал отмычкой профессионально.

Маркус замер. Сердце колотилось, но разум работал холодно. Он не стал прятаться. Вместо этого он тихо скользнул в тень коридора, рядом с кухней, где на стойке лежал тяжёлый чугунный сковородник.

Дверь распахнулась.

В квартиру ворвались три фигуры в чёрных масках. Первая — Хацунэ, двигалась бесшумно, как призрак. Двое других — громоздкие парни в тактической экипировке, с дубинками в руках.

— Здесь никого нет, — шепнул один из громил.

— Он здесь, — холодно ответила Хацунэ. — Чувствую.

Они вошли в гостиную. Телевизор всё ещё работал, показывая повтор гола.

Маркус выждал секунду. И атаковал.

Он выскочил из тени, как пружина. Первый удар пришёлся ближайшему громиле в солнечное сплетение. Тот охнул и согнулся. Маркус использовал его тело как щит, отталкивая от себя, и нанёс быстрый удар ногой второму нападавшему в колено. Раздался хруст.

— Ах ты! — рыкнул второй, падая.

Хацунэ не растерялась. Она метнулась вперёд, в руке блеснул шприц.

— Стой! — крикнул Маркус, уклоняясь от выпада.

Женщина двигалась с невероятной скоростью. Её удары были короткими, точными, направленными в жизненно важные точки. Маркус блокировал их предплечьями, чувствуя, как немеют мышцы от лёгких касаний её перчаток.

— Ты хорош, мальчик, — усмехнулась Хацунэ под маской. — Но конец близок.

Она сделала выпад, целясь шприцем в шею. Маркус нырнул вниз, подхватил её за ногу и резко дёрнул вверх. Хацунэ потеряла равновесие, но успела зацепиться рукой за край журнального столика.

В этот момент один из громил, оправившись, замахнулся дубинкой. Маркус увернулся, но удар пришёлся по телевизору.

*БАХ!*

Экран разлетелся на тысячи осколков. Искры посыпались на ковёр. Звук был оглушительным.

— Прибить вас! — взревел Маркус, и ярость придала ему сил.

Он рванул вперёд, игнорируя боль в плече. Хацунэ попыталась нанести ещё один удар шприцем, но Маркус перехватил её запястье. Началась борьба. Шприц дрожал в сантиметре от его лица.

— Отдай! — прошипела Хацунэ.

— Сам забери! — Маркус сделал подсечку, одновременно выкручивая ей руку.

Хацунэ вскрикнула. Шприц вылетел из её руки, упал на пол и разбился. Жидкость растеклась по ламинату, испаряясь с лёгким шипением.

— Проклятье! — Хацунэ отпрыгнула назад, потирая руку. — Уходим!

— Куда? — Маркус тяжело дышал, готовый к новой атаке.

Но в этот момент за окном завыли сирены.

— Полиция! — крикнул кто-то из соседей снизу. — Я вызвал полицию! Слышали шум, амиго!

Хацунэ посмотрела на Маркуса, затем на разбитый телевизор и разлитый яд.

— В следующий раз, — бросила она и махнула рукой своим людям.

Трое фигур стремительно выбежали из квартиры, растворившись в темноте лестничной клетки.

Маркус остался стоять посреди комнаты, окружённый осколками стекла. Его руки дрожали от адреналина. Он посмотрел на лужицу яда на полу.

«Нейротоксин», — понял он. — «Они хотели убить меня тихо».

В дверь постучали.

— Полиция! Откройте!

Маркус выдохнул, подошёл к двери и открыл её.

На пороге стояли двое офицеров.

— Что здесь произошло? — спросил старший.

Маркус указал на разбитый телевизор и следы борьбы:

— Трое неизвестных. В масках. Пытались меня ограбить... или хуже. Они сбежали.

Офицер осмотрел комнату, заметил разбитый шприц и странную жидкость на полу.

— Мы вызовем экспертов, — сказал он серьёзно. — Вам лучше поехать с нами. Для вашей безопасности.

Маркус кивнул. Он знал, что это только начало. Соммерс не остановится. И теперь война объявлена официально.

Он достал из кармана телефон. Связь снова работала.

Набрал номер Тадаши.

— Доктор, это Маркус. Нам нужно срочно встретиться. У меня есть новости. И они плохие.

**КРИПТОЗОО-СТОРИС. Часть 4: Ловушка для хищника**

Утро в лаборатории началось не с привычного жужжания принтеров, а с напряжённой тишины. Солнечные лучи пробивались сквозь жалюзи, освещая пылинки, танцующие в воздухе, но никто из присутствующих не обращал на это внимания.

Маркус сидел за столом, всё ещё с синяком под глазом и пластырем на костяшках пальцев. Он закончил свой рассказ.

— ...И они просто исчезли. Как дым. Но этот шприц... — Маркус кивнул на пластиковый пакет с уликами, который он передал полиции, но оставил фото для коллег. — Это был не грабёж. Это была охота.

Джи-Джи нервно теребила край своего белого плаща. Её глаза бегали от лица к лицу, пытаясь собрать пазл.

— Значит, Соммерс вышел на свободу, — произнесла она тихо. — И он знает, что мы близки. Стиль действий нападавших напоминает профессиональных наёмников. Если они готовы использовать яд, значит, ставки выросли до небес.

Бриджит сидела рядом, скрестив руки на груди. Её обычная игривость исчезла, сменившись холодной сосредоточенностью гонщицы перед сложным поворотом.

— Я проанализировала описание нападавших, которое дал Маркус, — сказала она низким голосом. — Трое. Один лидер, двое «мышц». Лидер — женщина, высокая, гибкая, использует ближний бой. Двое других — тяжеловесы. Это стандартная тактика «треугольника»: один отвлекает, второй держит, третий наносит удар. Они тренированы работать в связке. Соммерс не экономит на ресурсах.

Доктор Хоффман ходил из угла в угол, потирая подбородок.

— Но зачем убивать техника? — бормотал он. — Маркус нашёл лишь косвенную связь через аукцион. Почему Соммерс так нервничает? Что он скрывает?

В этот момент доктор Тадаши, который всё это время молча стоял у окна, наблюдая за парковкой, медленно повернулся. В его глазах читалось внезапное прозрение.

— Мы смотрим не туда, — сказал японец спокойно, но твёрдо.

Все замерли.

— Что вы имеете в виду, Тадаши-сан? — спросила Джи-Джи.

— Мы думаем, что Соммерс хочет найти череп Гамбо, чтобы продать его или изучить, — продолжил Тадаши. — Но вспомните его прошлое. Финансовые махинации. Жажда власти. Контроль. Он не учёный в чистом виде. Он коллекционер власти.

Японец подошёл к доске, где висела карта связей.

— Соммерс арестован три года назад. За это время мир изменился. Криптозоология стала модной темой. Музеи открывают новые выставки. Правительство начинает выделять гранты на изучение «неизвестного». Череп Гамбо — это не просто кость. Это ключ. Тот, кто владеет им, владеет нарративом. Тот, кто может доказать существование последнего кронозавра, получит финансирование, славу, влияние.

— Вы думаете, он хочет монополизировать находку? — уточнил Хоффман.

— Более того, — Тадаши постучал пальцем по карте. — Он хочет уничтожить любых конкурентов. Маркус стал угрозой, потому что нашёл связь. Мы стали угрозой, потому что знаем о Блэквуде. Соммерс не просто ищет череп. Он хочет убедиться, что *никто другой* его не найдёт. Или, если найдёт, то не сможет доказать его подлинность.

Наступила тяжёлая пауза.

— Значит, нам нужно опередить его, — резко сказала Бриджит. — Если он поймёт, что мы едем к Блэквуду снова, он может попытаться украсть череп или... устранить свидетеля.

— Именно, — кивнул Тадаши. — Нам нужно забрать череп Гамбо. Сейчас. Сегодня.

— Но Блэквуд сказал, что не продаёт и не отдаёт его, — возразила Джи-Джи.

— Мы не будем просить отдать его навсегда, — улыбнулся Тадаши загадочной улыбкой. — Мы предложим ему сделку. Защиту.

***

Через час команда собиралась в путь.

Маркус остался в лаборатории — после вчерашнего ему рекомендовали покой, плюс он должен был усилить защиту серверов, ожидая новой волны атак.

Тадаши, Джи-Джи, Бриджит и Хоффман грузили вещи в фургон Тадаши.

— Что мы берём с собой? — спросил Хоффман, загружая кейс с оборудованием.

— Это, — Тадаши указал на большой контейнер.

Внутри лежала та самая модель черепа нанотираннуса, которую печатали более месяца назад. Чёрный, блестящий, первобытный.

— Зачем нам игрушечный череп? — удивилась Джи-Джи.

— Это не игрушка, — ответил Тадаши. — Это доказательство нашего мастерства. И приманка. Блэквуд — эстет. Ему важно видеть качество. А ещё... — японец понизил голос, — если Соммерс следит за нами, он увидит, что мы везём «ценный груз». Пусть думает, что мы нашли новый артефакт. Это отвлечёт его внимание от истинной цели.

Джи-Джи кивнула, понимая хитрость плана. Она взяла свою сумку, набитую документами: сравнительные анализы черепов кронозавров, мозазавров, плиозавров. Графики, фотографии, исторические справки.

— Я подготовила полный отчёт, — сказала она. — Если Блэквуд увидит, насколько глубоко мы копнули, он поймёт, что мы не дилетанты.

Бриджит проверила ремни безопасности в своём «Субару», который ехал вслед за фургоном.

— Я буду прикрывать тыл, — заявила она. — Если заметим слежку — сообщу. И будьте готовы к манёврам.

***

Дорога до Коннектикута заняла два часа. Погода была пасмурной, небо нависало низкими серыми тучами, предвещая грозу.

Когда они подъехали к поместью Блэквуда, ворота были закрыты. Тадаши вышел из машины и нажал кнопку интеркома.

— Доктор Тадаши. Мы должны видеть мистера Блэквуда. Это вопрос жизни и смерти.

Пауза затянулась. Наконец, ворота скрипнули и начали медленно открываться.

Дворецкий встретил их у входа. На этот раз он выглядел менее приветливо.

— Мистер Блэквуд ожидает вас в зимнем саду. Прошу.

Зимний сад представлял собой стеклянную оранжерею, наполненную редкими тропическими растениями. Влажный воздух пах землёй и орхидеями. Посреди сада, за столиком с чаем, сидел Ричард Блэквуд. Он читал газету, но, увидев гостей, отложил её.

— Вы снова здесь, — произнёс он без эмоций. — И так быстро.

— У нас нет времени на церемонии, мистер Блэквуд, — начал Тадаши. — Ваш череп в опасности.

Блэквуд поднял бровь:

— В опасности? От кого?

— От человека по имени Элиас Соммерс, — вмешалась Джи-Джи, раскладывая на столе документы. — Он недавно вышел из тюрьмы. Он финансирует группу наёмников. Вчера один из наших сотрудников едва не погиб от их рук.

Блэквуд побледнел. Он узнал имя.

— Соммерс... — пробормотал он. — Этот мошенник. Я отказал ему пять лет назад. Он хотел купить череп, чтобы сделать из него аттракцион для туристов. Я сказал нет.

— Теперь он хочет взять его силой, — продолжила Бриджит. — Или уничтожить, чтобы никто другой не получил славу.

Тадаши жестом попросил Хоффмана открыть контейнер. Тот выставил на стол чёрный череп нанотираннуса.

— Что это? — спросил Блэквуд, с интересом глядя на модель.

— Наша работа, — сказал Тадаши. — Мы создаём точные копии редчайших находок. Мы можем сделать такую же копию для вашего музея. Оригинал же... оригинал должен быть в безопасности.

— Вы предлагаете спрятать череп?

— Мы предлагаем передать его нам на временное хранение, — честно сказал Тадаши. — В нашей лаборатории есть сейф класса А. Система охраны, которую взломать сложнее, чем Пентагон. Пока Соммерс будет искать череп у вас или нападать на нас, мы сможем его изучить, сделать цифровые копии для науки, а затем вернуть вам. Или, если ситуация станет критической, передать в государственный музей под охраной ФБР.

Блэквуд задумался. Он посмотрел на чёрный череп нанотираннуса, потом на серьёзные лица исследователей.

— Вы рискуете собой ради чужой собственности, — заметил он.

— Ради науки, — поправила Джи-Джи. — И ради справедливости.

Блэквуд вздохнул.

— Хорошо. Я согласен. Но с одним условием.

— Каким?

— Я еду с вами.

Все замерли.

— Что? — переспросил Хоффман.

— Я не доверяю никому легендарный череп, — твёрдо сказал Блэквуд. — Если он будет у вас, я буду рядом. Чтобы контролировать процесс. И чтобы лично посмотреть в глаза этому Соммерсу, если он появится.

Тадаши переглянулся с командой. Это усложняло план, но давало гарантию.

— Согласны, — кивнул японец.

— Тогда собирайтесь, — Блэквуд встал. — У меня есть машина. И пистолет. На всякий случай.

***

Пока они готовились к отъезду, Джи-Джи отошла в сторону и достала телефон. Она написала сообщение Маркусу:

*"Мы забираем череп. Будь на связи. Если что-то случится — активируй протокол 'Тень'."*

Маркус ответил мгновенно:

*"Принято. Я уже отслеживаю подозрительные сигналы в районе поместья. Будьте осторожны. Та дамочка может быть где-то рядом."*

Джи-Джи спрятала телефон. Сердце билось чаще. Они играли в опасную игру. Но теперь у них был козырь. И союзник.

Команда вышла во двор. Дождь начал накрапывать, превращая гравий в грязь.

В небе прогремел гром.

**КРИПТОЗОО-СТОРИС. Часть 5: Глубинный ужас**

Блэквуд тяжело вздохнул, его пальцы нервно барабанили по столешнице.

— Есть ещё кое-что, — произнёс он тихо. — То, о чём я не рассказывал даже полиции.

Все замерли.

— Месяц назад мне прислали зашифрованное сообщение. От информатора из европейского научного центра. В нём была видеозапись. Сделана подводным дроном в Средиземном море. Недалеко от берегов Северной Африки.

— Что на записи? — спросила Джи-Джи, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

— То, что перевернуло всё моё представление о криптозоологии, — Блэквуд поднялся. — Пойдёмте. Я покажу.

***

Они последовали за ним вглубь особняка, в комнату, которая больше напоминала секретную лабораторию, чем часть частного дома. Стены увешаны мониторами, на столах — сложное оборудование, в углах — серверные стойки.

Блэквуд сел за компьютер, ввёл пароль, открыл файл.

— Приготовьтесь, — сказал он. — Это изменит всё.

На экране появилась надпись: *"Южная часть Средиземного моря. Глубина 120 метров. Координаты: 33°47'n 12°15'e. Дата: 3 недели назад."*

***

**НАЧАЛО ЗАПИСИ**

Синяя бездна. Солнечные лучи пробиваются сквозь толщу воды слабыми, дрожащими столбами света. На глубине более сотни метров царит полумрак, нарушаемый лишь мерцанием датчиков.

И вдруг — движение!

Пять фиолетовых теней рассекают воду. Беспилотные аппараты каплевидной формы, длиной около пяти метров, несутся сквозь синюю толщу с хищной грацией. По бокам корпусов громоздятся орудийные турели, над ними тянутся длинные металлические крылья-стабилизаторы. В корме упорно вращаются мощные винты, оставляя за собой бурлящие следы.

Никаких иллюминаторов — только сенсоры и камеры в носовой части. Мёртвые глаза машин, наблюдающие за мёртвым миром.

Тени пяти аппаратов скользят по каменистому дну, усеянному обломками. Вдали, словно призрак, возвышается длинный прямоугольный силуэт.

Затонувший грузовой корабль. Сто метров ржавчины и смерти.

Беспилотники приближаются. Их камеры фиксируют каждую деталь: проржавевшую обшивку, водоросли, опутавшие корпус саваном, огромную трещину посередине, зияющую как рана.

Аппараты разделяются. Пять хищников начинают кружить вокруг своей жертвы, сканируя, изучая, выискивая слабое место.

Левый борт. Правый борт. Снова левый.

И вдруг —

*ГРОХОТ.*

Глухой, вибрирующий звук прокатывается сквозь воду. Корпус корабля дрожит.

*УДАР. Ещё удар. Изнутри.*

Беспилотники резко разворачиваются к правому борту. Камеры фиксируют новую трещину — широкую, рваную. Вокруг на дне валяются покорёженные металлические конструкции, вырванные, словно игрушечные, из машинного отделения.

*ГРОХОТ!*

Корабль трясётся. Лязг. Треск. Рёв, от которого вибрирует вода.

И тогда —

Из трещины медленно, неумолимо выползает ЛАПА.

Гигантская. Четырёхпалая. Покрытая серой чешуёй, блестящей в свете прожекторов дронов. Коричневые когти, каждый длиной с меч, впиваются в ржавую обшивку. Металл стонет и поддаётся.

Беспилотники синхронно зависают. Пять камер фиксируют одно невозможное существо.

Лапа исчезает в трещине.

Тишина.

Напряжение растёт. Вода кажется гуще.

И потом —

**ВЗРЫВ.**

Корпус корабля РВЁТСЯ изнутри. Обшивка разлетается на куски. Вода мутнеет от грязи и ржавчины. Грохот оглушает датчики.

Из облака обломков и ила ВЫРЫВАЕТСЯ ОНО.

Гигантское. Немыслимое.

Серо-коричневая овальная голова с ГЛАЗАМИ — огромными, непропорциональными, светящимися изнутри тусклым светом. Короткая массивная шея. Туловище невероятной длины, покрытое чешуёй, с гребнем на спине, словно у доисторического динозавра. Передние лапы — небольшие, но когтистые, мощные. Задние — ещё крупнее. А за ними тянется ХВОСТ — длинный, извивающийся, живой кошмар.

Существо напоминает тритона. И глубоководную рыбу. И нечто, чего НЕ ДОЛЖНО СУЩЕСТВОВАТЬ.

Беспилотники отступают на несколько десятков метров. Разворачиваются. Зависают в боевом порядке.

ЧУДОВИЩЕ ПЛЫВЁТ ПРЯМО НА НИХ.

Аппараты синхронно принимают позицию полукруга. Турели поворачиваются.

*ВЫСТРЕЛ! ВЫСТРЕЛ! ВЫСТРЕЛ!*

Снаряды летят в чудовище. Взрывы сотрясают воду. Огненные шары расцветают на зубастой морде.

Чудовище даже не моргает.

Длинные конусообразные зубы смыкаются. Взрывы прокатываются по огромной голове — и гаснут, бессильные. Чешуя выдерживает. Глаза не мигают.

И тогда —

**СВЕТ.**

Внутри гигантских глаз НАЧИНАЕТСЯ РЕАКЦИЯ. ЖЁЛТОЕ СВЕЧЕНИЕ разгорается, пульсирует, нарастает. Электричество копится в глубине глазниц.

Беспилотники резко взмывают вверх. Винты взвывают. Они бегут. К поверхности. К солнцу.

НО ПОЗДНО.

Чудовище УЖЕ НЕСЁТСЯ ЗА НИМИ. Мощный хвост извивается, выбрасывая тело вперёд с немыслимой скоростью. Серо-коричневое туловище рассекает воду как торпеда. Глаза ГОРЯТ жёлтым пламенем.

Погоня.

Глубина уменьшается. Свет усиливается.

И вот — ПОВЕРХНОСТЬ.

Яркое солнце Средиземного моря. Пять фиолетовых аппаратов вырываются из воды, несясь к виднеющемуся вдалеке кораблю с антеннами.

Но чудовище НЕ ОТСТАЁТ.

Оно ВЫНЫРИВАЕТ.

Гигантское тело с мощным всплеском ПОДНИМАЕТСЯ над водой, словно титан, восстающий из пучины. Чудовище замирает в вертикальном положении — немыслимое, противоестественное, ВЕЛИЧЕСТВЕННОЕ.

Вода стекает с серо-коричневой чешуи. Гребень на спине развевается, как парус. Голова наклоняется. ГЛАЗА смотрят на беглецов.

И тогда —

**МОЛНИЯ.**

Из глаз УДАРЯЮТ разряды. Несколько небольших вспышек рассекают воздух.

Затем — пауза. Заряд КОНЦЕНТРИРУЕТСЯ.

**ЯРКАЯ ВСПЫШКА.**

Две МОЩНЫЕ МОЛНИИ вырываются из глаз чудовища. Бьют точно в цель.

*ВЗРЫВ! ВЗРЫВ!*

Два беспилотника РАЗЛЕТАЮТСЯ на куски. Огонь. Обломки. Осколки металла дождём падают в воду.

Оставшиеся три аппарата повреждены. Корпуса дымятся. Системы отказывают.

Чудовище РЁВЕТ. Звук, от которого стынет кровь. Передние лапы двигаются, когти сверкают.

**НОВАЯ ВСПЫШКА.**

**ЕЩЁ ДВЕ МОЛНИИ.**

*КА-БУМ!*

Оставшиеся беспилотники РАЗРЫВАЕТ. Обгоревшие обломки разлетаются на десятки метров. Огонь пляшет на воде.

Чудовище издаёт грозный рёв, смешанный с шипением. Голова поворачивается. Глаза сканируют горизонт.

Вдалеке корабль с антеннами РАЗВОРАЧИВАЕТСЯ. Уходит. Бежит на север.

Чудовище взмахивает лапами. Наклоняется. И НЫРЯЕТ.

Голова первым уходит в воду. Хвост тяжело УДАРЯЕТ по поверхности, поднимая фонтан брызг.

Массивное длинное тело ПОГРУЖАЕТСЯ в тёмные глубины. Исчезает.

Тишина.

Только обломки беспилотников тонут медленно, словно прощаясь с миром.

**КОНЕЦ ЗАПИСИ**

**КРИПТОЗОО-СТОРИС. Часть 6: Шторм в поместье**

В лаборатории Блэквуда повисла оглушающая тишина, нарушаемая лишь тихим гудением серверов. Джи-Джи сидела с открытым ртом, её глаза были широко распахнуты.

— Это... это невозможно, — прошептала она, наконец обретя дар речи. — Электрические разряды из глаз? Миллионы вольт? Это же не биология, это какая-то живая электростанция! Ни у одного известного вида, ни у рептилий, ни у рыб, нет такого механизма!

Доктор Хоффман снял очки и начал нервно протирать их краем рубашки, его руки дрожали.

— Генетическая мутация? — предположил он хрипло. — Или... реликтовый вид, который эволюционировал в изоляции? Но чтобы развить способность генерировать электричество такой мощности... Это противоречит всем законам физиологии!

Тадаши молчал, глядя на чёрный экран монитора. Его лицо было бледным.

— Или мы имеем дело с чем-то, что наука ещё не классифицировала, — тихо произнёс японец. — Что-то среднее между динозавром и... чем-то иным.

В этот момент зазвонил телефон Джи-Джи. На экране высветилось имя «Маркус».

Она быстро ответила, включив громкую связь:

— Маркус? Что случилось?

Голос техника звучал напряжённо, сквозь помехи:

— Джи, у меня плохое предчувствие. Очень плохое. Я отслеживаю сигналы в вашем районе. Там какая-то аномальная активность. Глушилки связи. Кто-то блокирует частоты. Будьте осторожны!

Бриджит, стоявшая у окна, резко обернулась. Её лицо стало серьёзным.

— Глушилки? — переспросила она. — Это значит, они уже здесь.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, снаружи раздался оглушительный скрежет металла и грохот.

*БАМ!*

Двери особняка содрогнулись. Ещё удар. И ещё. Чёрный автофургон таранил вход, пытаясь выбить массивные дубовые двери.

— Они ломают дверь! — крикнул дворецкий, бросаясь к телефону. — Я вызываю полицию!

Но на его телефоне загорелась надпись: «Нет сигнала».

— Связь заблокирована, — констатировала Джи-Джи, глядя на свой смартфон. — Маркус был прав.

Двери с треском распахнулись. В холл ворвался ветер и дождь. Из фургона вышел мужчина в сером старомодном плаще, опираясь на металлическую трость с набалдашником в виде головы змеи. Элиас Соммерс. Его лицо искажала торжествующая улыбка.

За ним вышла Хацунэ, окружённая четырьмя крепкими бойцами в тактической экипировке.

— Добро пожаловать в мой дом, мистер Соммерс, — холодно произнёс Блэквуд, хотя его голос слегка дрожал.

— Спасибо за приглашение, Ричард, — усмехнулся Соммерс, входя внутрь. — Жаль, что пришлось ломать дверь. Но время не ждёт.

Хацунэ махнула рукой бойцам:

— Взять всех. Особняк обыскать. Череп найти.

Дворецкий попытался сопротивляться, но один из бойцов легко скрутил ему руки и прижал к стене.

Тадаши шагнул вперёд, его лицо было искажено болью и виной.

— Простите меня, — тихо сказал он, обращаясь к команде и Блэквуду. — Это моя ошибка. Я привёл врага к вашему порогу. Я слишком увлёкся поисками истины и не заметил опасности.

— Хватит самокопания, доктор! — резко оборвала его Джи-Джи. Её глаза горели решимостью. — Мы не сдаёмся.

Хоффман, всё ещё держащий в руках свои очки, вдруг выпрямился. В его взгляде появилась сталь.

— Она права. Мы учёные, но не жертвы.

Бриджит уже занимала боевую стойку, её мышцы напряглись, как пружины.

— У нас есть преимущество, — сказала она. — Они не знают этого дома. И не знают, на что мы способны.

Тадаши глубоко вздохнул, кивнул и достал из внутреннего кармана пиджака два небольших устройства, похожих на ручки.

— Тогда действуем.

***

Хацунэ двинулась вперёд, её движения были плавными и смертоносными. Бриджит встретила её в коридоре.

— Ты быстрая, — усмехнулась наёмница. — Но недостаточно.

Она сделала выпад, целясь шприцем с ядом. Бриджит увернулась, используя свою гибкость гонщицы, и контратаковала. Она захватила запястье Хацунэ, выкрутила руку и использовала инерцию противницы, чтобы бросить её на пол.

— А ты слишком самоуверенна, — процедила Бриджит, прижимая колено к спине наёмницы и обезвреживая её быстрым движением.

Тем временем в главном холле разворачивалась другая сцена. Хоффман, несмотря на свой возраст и академический вид, действовал неожиданно жестоко. Он схватил тяжёлую бронзовую статую с пьедестала и обрушил её на ноги ближайшему бойцу. Тот закричал и упал.

Тадаши использовал свои гаджеты. Одно из устройств оказалось мощным электрошокером. Японец подпрыгнул и воткнул его в плечо второго нападавшего. Разряд в 50 000 вольт свалил мужчину с ног. Третий боец бросился на Тадаши, но доктор Хоффман, проявив неожиданную ловкость, подсек ему ноги тростью Соммерса, которую тот обронил в суматохе.

Соммерс наблюдал за происходящим с лестницы, его лицо исказилось яростью.

— Неумехи! — крикнул он. — Хацунэ, убей их!

Но Хацунэ была скована Бриджит.

В этот момент Джи-Джи, находясь в лаборатории с Блэквудом, услышала шум борьбы.

— Мистер Блэквуд, — быстро спросила она. — Зачем Соммерсу череп Гамбо? Правда?

Блэквуд, прячущийся за столом, посмотрел на неё испуганными глазами:

— Он верит... он верит, что в костях черепа содержится особое ферментное вещество. Фермент, который позволяет контролировать морских ящеров. Подчинять их волю.

Джи-Джи замерла.

— Контролировать? Как?

— Соммерс считает, что то существо из Средиземного моря... оно не просто животное. Оно часть сети. И если ввести ему этот фермент, можно заставить его слушаться. Соммерс хочет создать армию морских чудовищ.

Ставки взлетели до небес. Это было не просто коллекционерство. Это был план по созданию биологического оружия.

— Нам нужно остановить его любой ценой, — прошептала Джи-Джи.

Она посмотрела на панель управления лабораторией. Кнопка «Пожаротушение».

— Извините, мистер Блэквуд, будет мокро, — сказала она и нажала кнопку.

***

В холле с потолка хлынули потоки воды. Система пожаротушения залила всё помещение. Пол стал скользким. Бойцы Соммерса, пытавшиеся подняться, поскользнулись и снова упали.

Соммерс, стоявший на лестнице, потерял равновесие.

— Нет! — закричал он.

В этот момент Хацунэ, вырвавшись из захвата Бриджит, в ярости метнула свой шприц в сторону Тадаши. Но из-за скользкого пола и воды траектория сбилась.

Шприц попал в самого Соммерса. Прямо в шею.

— АААА! — заорал Соммерс. Его глаза расширились от ужаса. Нейротоксин, предназначенный для других, теперь действовал на него.

Он затрясся, ударил кулаком по стене и, потеряв сознание, рухнул с лестницы вниз, тяжело ударившись головой о ступеньки.

Хацунэ замерла, осознав, что произошло. Бриджит мгновенно набросилась на неё снова, но на этот раз наёмница не сопротивлялась, понимая, что игра окончена.

Остальные бойцы, мокрые, избитые и деморализованные, были быстро обезврежены Тадаши и Хоффманом с помощью электрошокеров и подручных средств в виде тяжёлых книг и статуэток.

Тишина. Только шум воды и тяжёлое дыхание героев.

Джи-Джи спустилась вниз, держа в руке планшет.

— Всё кончено, — сказала она.

Вскоре послышался вой сирен. Маркус, пробивший блокаду связи своим оборудованием, привёл полицию.

Когда офицеры вошли в залитый водой холл, они увидели странную картину: связанная Хацунэ, лежащий без сознания Соммерс, мокрые, но победоносные криптозоологи и перепуганный, но живой Блэквуд.

— Что здесь произошло? — спросил старший офицер, глядя на разгром.

Тадаши поправил мокрый пиджак и вежливо улыбнулся:

— Научный эксперимент, офицер. Немного вышедший из-под контроля.

**ЭПИЛОГ: Тишина после бури**

Прошло две недели.

Нью-Йорк встретил команду криптозоологов ясным, прохладным утром. Воздух падал осенней листвой и кофе, а не озоном и тревогой.

В просторном лофте Джи-Джи, который она сняла на выходные в честь «выживания», царила атмосфера абсолютного расслабления. На столе стояли коробки с пиццей, бутылки с газировкой и огромный торт с надписью «Мы живы!».

Маркус, наконец-то без синяков под глазами, но всё ещё в футболке «Барселоны», танцевал какой-то странный победный танец под музыку из старых японских фильмов.

— И так, давайте подведём итоги, — сказала Бриджит, откинувшись на диване и закинув ноги на журнальный столик. — Что мы имеем?

Джи-Джи, одетая в уютный домашний свитер и джинсы (никаких плащей и очков!), достала планшет и вывела на большой экран итоговый отчёт.

— Начнём с главного злодея, — начала она. — Элиас Соммерс.

На экране появилось фото бывшего профессора в больничной палате, подключённого к капельницам.

— Он выжил, — продолжила Джи-Джи. — Но нейротоксин Хацунэ вызвал у него серьёзные неврологические нарушения. Врачи говорят, что он может никогда не оправиться полностью. Полиция конфисковала все его активы. Финансовая империя рухнула.

— А его планы? — спросил Хоффман, попивая чай.

— Раскрыты полностью, — кивнул Тадаши. — Соммерс действительно хотел использовать фермент из черепа Гамбо. Он верил, что это вещество действует как феромон-контроллер для морских рептилий. Тот монстр из Средиземного моря... по данным разведки, это был не единственный экземпляр. Соммерс планировал создать частную армию подводных стражей для охраны своих незаконных грузов и, возможно, для шантажа правительств. Череп Гамбо был ключом к расшифровке химического состава этого фермента.

— Безумец, — покачал головой Блэквуд, который тоже присутствовал на вечеринке. Он выглядел гораздо спокойнее, чем в день нападения. — Хорошо, что череп теперь в надёжном месте. В государственном музее, под охраной ФБР. Как мы и договаривались.

— А что с попытками взлома нашей лаборатории? — уточнил Маркус.

— Это тоже дело рук Соммерса, — объяснила Джи-Джи. — Его хакеры пытались украсть наши данные о местонахождении Блэквуда и результаты наших исследований, чтобы опередить нас. Когда я заблокировала их доступ, они перешли к физическому устранению свидетелей. Отсюда и змея у Энни, и нападение на Маркуса. Они хотели запугать нас, заставить отказаться от поисков.

— Не вышло, — усмехнулась Бриджит.

— И последнее, но не менее важное, — Джи-Джи переключила слайд. На экране появилось фото женщины в наручниках. Та самая Хацунэ, но без маски и с распущенными чёрными волосами.

— Её настоящее имя — Норико Тогава, — произнесла Джи-Джи торжественно. — Гражданка Японии, бывшая сотрудница частных военных компаний. Разыскивалась Интерполом по красному уведомлению за контрабанду оружия, шпионаж и несколько заказных убийств в Юго-Восточной Азии. Соммерс нанял её, потому что она была лучшей в своём деле. И самой дорогой.

— Теперь она будет сидеть в тюрьме строгого режима очень долго, — добавил Тадаши. — Интерпол уже запросил её экстрадицию.

— А её приспешники? — спросил Маркус.

— Четверо бойцов арестованы. Все признали вину в обмен на смягчение приговора. Они были просто наёмниками, ничего не знали о глобальных планах Соммерса.

Наступила тишина. Тяжёлая, но приятная тишина завершения дела.

— Мы сделали это, — тихо сказал Хоффман. — Мы остановили безумца. Мы спасли череп. И, возможно, предотвратили создание биологического оружия.

— И мы выжили, — добавила Бриджит, поднимая стакан с соком. — За это стоит выпить!

— За выживание! — поддержал Маркус.

— За дружбу! — улыбнулась Джи-Джи.

— За науку! — кивнул Тадаши.

— И за то, чтобы больше никаких монстров не лезло в нашу жизнь хотя бы месяц, — рассмеялся Блэквуд.

Все чокнулись. Смех наполнил комнату.

***

Позже вечером, когда гости разошлись, Джи-Джи вышла на балкон. Город сиял огнями внизу. Она сняла очки, которые всё же надела на вечеринку «для стиля», и глубоко вдохнула прохладный воздух.

Её телефон завибрировал. Сообщение от Энни:
*"Привет, Джи! Спасибо, что была рядом тогда. Пирата я никогда не забуду. Но жизнь продолжается. Приезжай в гости на следующей неделе? У меня есть новый котёнок. Он весьма милый. Не сомневайся."*

Джи-Джи улыбнулась и набрала ответ:
*"Обязательно приеду. И да, я беру отпуск. На целую неделю. Никаких черепов, никаких хакеров, никаких монстров. Только пляж, книги и сон."*

Она посмотрела на небо. Звёзды казались ближе и ярче, чем обычно.

Впереди были новые тайны, новые загадки и, возможно, новые опасности. Криптозоология — это не та работа, где можно уйти на пенсию. Но сейчас, в этот момент, было время для отдыха.

Джи-Джи вернулась в квартиру, где её ждали друзья. Маркус уже спорил с Хоффманом о том, какой динозавр был бы лучшим футболистом. Бриджит учила Тадаши играть в новые видеоигры.

Это была их семья. Странная, шумная, немного безумная семья исследователей непознанного.

И они были вместе.

А значит, всё будет хорошо.

**КОНЕЦ.**

Подпись автора

Go Godzilla! Go! Jurassic Lizard Superstar Hero!